Biografia

Franjo Šeper nacque nel 1905 a Osijek, in una famiglia modesta, dedita alla fede e al lavoro. Nel 1910 la famiglia si trasferì a Zagabria, dove frequentò la scuola elementare del Kaptol e il ginnasio della Città bassa, diplomandosi nel 1924.

Già negli anni di scuola partecipò ai movimenti della gioventù cattolica e fu membro della Congregazione mariana presso i gesuiti di via Palmotić.

Alla decisione di dedicarsi al sacerdozio contribuì molto la conoscenza di Ivan Merz, poi proclamato beato. Scelta la vocazione sacerdotale, l’arcivescovo di Zagabria Antun Bauer lo mandò a studiare a Roma, al Pontificio Collegio Germanico-Ungarico, dove si addottorò in filosofia nel 1927 e in teologia nel 1931.

Fu ordinato sacerdote a Roma nel 1930, contemporaneamente al beato Alojzije Stepinac, di sette anni più anziano, con il quale aveva condiviso gli anni di studio.

Tornò a Zagabria nel luglio 1931 e divenne insegnante di religione al Primo liceo reale femminile.

Dal 1935 al 1941 fu segretario arcivescovile, prima dell’arcivescovo Bauer e poi dell’arcivescovo Stepinac.

Dal 1941 al 1951 fu rettore del Seminario teologico arcidiocesano di Zagabria. Dovette lasciare l’incarico su richiesta delle autorità comuniste jugoslave. Fu anche condannato in un processo e tenuto sotto osservazione e sorveglianza dalla polizia e dai servizi del regime comunista.

Dal 1951 al 1954 fu parroco di Cristo Re a Trnje, a Zagabria, dove mostrò grande compassione per i parrocchiani poveri.

Nel 1954 papa Pio XII lo nominò vescovo e nel 1960, dopo la morte dell’arcivescovo Stepinac, gli succedette come arcivescovo di Zagabria.

Il suo ministero fu segnato dalla fondazione di 21 parrocchie e dall’apertura di centri pastorali negli appartamenti del nuovo quartiere di Novi Zagreb, poiché le autorità non permettevano la costruzione di chiese. In quegli anni nacque il quindicinale Glas Koncila, ed egli collaborò e polemizzò con i teologi legati alla casa editrice Kršćanska sadašnjost.

Al Concilio Vaticano II, svoltosi dal 1962 al 1965, il più grande raduno di vescovi e teologi nella storia della Chiesa cattolica, si distinse per i suoi interventi, fu eletto membro della principale Commissione teologica conciliare e fu uno degli importanti artefici dei documenti conciliari. Durante il Concilio tenne anche un diario personale, preziosa testimonianza di quella grande assemblea.

Partecipò anche alla stesura del Decreto sull’ecumenismo, il documento che aprì nuove porte al dialogo tra i cristiani.

Nel 1965 papa Paolo VI creò Šeper cardinale, assegnandogli come titolo la chiesa romana dei Santi Pietro e Paolo.

Nel 1966 la Santa Sede e la Jugoslavia firmarono un Protocollo con cui si scambiarono rappresentanti e regolarono alcune questioni relative alla posizione della Chiesa. Šeper espresse il suo dissenso da questo accordo a causa del trattamento riservato da Tito alla Chiesa cattolica e al cardinale Stepinac. Tuttavia cedette alla richiesta del Santo Padre e partecipò al Protocollo come il più alto rappresentante ecclesiastico del paese da cui proveniva la delegazione. Le piene relazioni diplomatiche furono stabilite quattro anni dopo, nel 1970.

Nel 1968 papa Paolo VI lo nominò prefetto della Sacra Congregazione per la Dottrina della Fede. Nessun croato era mai stato chiamato a una posizione così alta nella Chiesa cattolica. Era uno degli incarichi di maggiore responsabilità nella Chiesa, in un tempo di accesi dibattiti teologici e di ripensamenti.

Accettato questo importante incarico, si trasferì a Roma, e Franjo Kuharić gli succedette come arcivescovo di Zagabria.

Nel nuovo incarico si trovò a dover dare alla Congregazione una nuova forma e a introdurre metodi di lavoro diversi, in linea con il nuovo nome che papa Paolo VI le aveva dato alla chiusura del Concilio, nel 1965. Il suo successore, il cardinale Joseph Ratzinger, definì i suoi tredici anni alla guida della Congregazione eccezionalmente preziosi, per lo spirito di dialogo, la stretta collaborazione con i vescovi e il clima di amicizia in cui il lavoro della Congregazione diede frutto.

Il cardinale Šeper fu il primo alto prelato a impegnarsi per la normalizzazione dei rapporti tra il Vaticano e Israele.

Il cardinale Šeper ebbe anche un ruolo di rilievo nell’organizzazione delle celebrazioni dei tredici secoli di cristianesimo tra i croati, il più grande evento della Chiesa in Croazia nel Novecento, che riunì centinaia di fedeli croati in grandi celebrazioni in tutto il paese.

Morì a Roma nel 1981. La messa esequiale nella basilica di San Pietro fu celebrata da papa Giovanni Paolo II.

Per suo desiderio, la salma fu riportata a Zagabria e, dopo che numerosi fedeli gli ebbero dato l’ultimo saluto davanti alla cattedrale, i resti furono deposti nella tomba degli arcivescovi di Zagabria, accanto alla bara del cardinale Stepinac.